El río Balsas, una de las corrientes más importantes del país, es conocido también como Atoyac, Grande o Mezcala. Su litología y estructura es muy variada y compleja.
Está constituida por 8 estados y 420 municipios, con una superficie correspondiente al 6% del territorio nacional, concentrándose en él mismo más del 10% de la población nacional. Está constituida por 14 Cuencas Hidrológicas, de las cuales 4 son Cuencas Endorreicas (cerradas).
Dentro de la Región Hidrológica #18 Balsas se ha determinado la existencia de 41 unidades hidrogeológicas, que captan como recarga un volumen de 4,543 millones de m³ por año, frente a una extracción de 2,292 millones de m³ por año, que se utilizan para los usos agrícolas, urbanos, domésticos e industriales, lo que representa que se extrae aproximadamente el 50% del volumen que se recarga. Sin embargo, los porcentajes de extracción varían mucho de una región a otra, ya que los acuíferos que están las grandes concentraciones urbanas e industriales en la cuenca, varios de ellos ya están sobreexplotados o estan en camino de serlo.
La población está ampliamente distribuida alrededor de toda la región hidrológica en pequeñas localidades menores de 2,500 habitantes, pero también existen grandes concentraciones urbanas. Especialmente en cuanto se refiere al agua, su distribución con la población crea serios problemas para la dotación de servicios básicos, ya que tanto la dispersión como la concentración excesiva implica esfuerzos importantes para la localización y explotación de fuentes de abastecimiento y construcción de redes de distribución de agua potable y tratamiento de las aguas residuales. Asimismo, esta distribución de la población crea desigualdad en el desarrollo de la población.
Tiene 43 municipios con una población mayor de 50,000 habitantes, por su importancia existen 14 centros urbanos de mediana y gran importancia, con población mayor a 100,000 habitantes, donde se concentran el 33% de la población total, es decir 3.5 millones de habitantes, destacando: Cuautla, Cuernavaca y Jiutepec, en Morelos; Atlixco, Ciudad de Puebla, San Martín Texmelucan y San Pedro Cholula en Puebla; Iguala de la Independencia en Guerrero; Ciudad Hidalgo, Apatzingán, Zitácuaro, Uruapan y Lázaro Cárdenas en Michoacán. Además existen 7 Zonas Metropolitanas que concentran cerca del 40% del total de la población de la cuenca, éstas son: Cuernavaca con 7 municipios conurbados y una población total de 800,000 habitantes apróximadamente; Cuautla con 5 municipios conurbados y una población cerca de 400,000 habitantes; la mayor de ellas, que es la 4 concentración humana más grande del país, Puebla-Tlaxcala, en la que están conurbados 10 municipios de Puebla y 13 de Tlaxcala, con una población total de 2,000,000 habitantes apróximadamente; San Martín Texmelucan con 2 municipios conurbados y una población cerca de 150,000 habitantes; Apizaco con 8 municipios conurbados y una población total cerca de 180,000 habitantes y por último Tlaxcala con 11 municipios conurbados y una población cerca de 275,000 habitantes.
Los servicios comunales, sociales y personales, así como la industria manufacturera, el transporte, el comercio, los hoteles, restaurantes y el sector agrícola representan los mayores ingresos en la región.
En cuanto a la industria, se encuentra básicamente en los estados de Puebla, Tlaxcala y Morelos, en donde se ubican empresas armadoras de vehículos (Volkswagen y Nissan), Cementeras (PORTLAND y CEMEX) y de textiles, entre otras, de las cuales las que mayor consumo de agua presentan son las de textiles.
En cuanto al sector agrícola, existe una cantidad importante de tierras dedicadas al cultivo equivalentes a 225 miles de hectáreas localizadas en los estados de Morelos, Michoacán, Guerrero, Tlaxcala y Puebla.
Se han identificado 17 subtipos de suelos predominantes, de acuerdo con la clasificación de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación-Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, predominando el Litosol con el 25% de la superficie total de la cuenca, 23% lo ocupan los suelos Regosoles, el 11% son Feozem, 8% de Andosol, 7% Luvisol y 6% de Cambisol, estos suelos representan el 80% del total del territorio de la cuenca. Las zonas urbanas apenas ocupan el 1% y los cuerpos de agua el 2%, el resto de la cuenca está ocupado por otro tipo de suelos.